Tiras LED: cómo cortarlas, conectarlas y regular su luz

Una tira LED de 12 V es una de las formas más sencillas y económicas de iluminar un belén. En este artículo veremos qué es, cómo hay que cortarla, cómo se conecta a una fuente de alimentación y cómo podemos regular su intensidad con un regulador de los que se venden en cualquier tienda.

Es la continuación del artículo Cómo conectar un LED a una fuente de 12 V. Si todavía no lo has leído, te recomendamos empezar por allí.

Qué es una tira LED

Una tira LED es una cinta larga y flexible con muchos LEDs pequeños soldados uno detrás de otro. Por debajo suele llevar un adhesivo para pegarla donde queramos.

Si la miramos de cerca, veremos:

• Los LEDs: los cuadraditos que dan luz. Los más habituales se llaman 2835 o 5050, según el tamaño.
• Las resistencias: unas piezas pequeñas, normalmente negras, que limitan la corriente que pasa por los LEDs.
• Dos pistas de cobre que recorren toda la tira, una para el positivo (+) y otra para el negativo (−).
• Unas marcas de corte, normalmente con el dibujo de unas tijeras, con pequeños cuadrados de cobre a ambos lados.

Una tira monocroma da luz de un solo color. Es la más sencilla de conectar y regular: solo tiene dos cables.

Las partes de una tira LED de 12 V.

Colores y blancos

Las tiras monocromas se venden en muchos colores. Para el belén, los más útiles son los blancos, que no son todos iguales. Se distinguen por la temperatura de color, que se mide en kelvins (K):

Tipo	Temperatura	Cómo es la luz	Uso en el belén
Blanco cálido	2700–3000 K	Amarillenta, como una bombilla antigua	Interiores, casas, fuego, atardecer
Blanco neutro	4000–4500 K	Blanca, ni amarilla ni azul	Luz de día
Blanco frío	6000–6500 K	Azulada	Noche, luna, cielo

También las hay de colores puros: rojo, verde, azul, amarillo o ámbar. Son útiles para efectos concretos, como el fuego o el cielo de noche.

Consejo: antes de comprar, mira la temperatura de color en la ficha del producto. Dos tiras «blanco cálido» de marcas distintas pueden dar un tono bastante diferente. Si tienes que poner varias en una misma escena, mejor que sean todas iguales.

La misma tira en blanco cálido, neutro y frío.

Por qué se corta cada tres LEDs

Una tira de 12 V solo se puede cortar por las marcas de corte, que normalmente encontramos cada tres LEDs. Si la cortamos por otro sitio, el trozo que queda en el extremo deja de funcionar.

El motivo es cómo está hecha por dentro. La tira no es una sola pieza: es una hilera de pequeños grupos iguales, y cada grupo tiene tres LEDs y una resistencia conectados en fila (en serie):

• Cada LED blanco necesita unos 3 V para encenderse.
• Tres LEDs en fila suman unos 9 V.
• La resistencia «se come» los 3 V que faltan hasta los 12 V y limita la corriente para que los LEDs no se estropeen.

Cada grupo va conectado directamente a las dos pistas de 12 V. Por eso cada grupo funciona por su cuenta, y podemos separarlos por la marca de corte sin que el resto se entere. En cambio, si cortamos por la mitad de un grupo, ese grupo queda incompleto y se apaga.

Otras tensiones: las tiras de 24 V se cortan normalmente cada seis LEDs, porque necesitan el doble para sumar la tensión. Algunas tiras de 5 V se pueden cortar en cada LED. En cualquier caso, manda siempre la marca de corte que hay dibujada en la tira.

Cada grupo de tres LEDs y una resistencia funciona por su cuenta. Por eso solo se puede cortar por las marcas.

La polaridad: el positivo y el negativo

Los LEDs solo dejan pasar la corriente en un sentido. Por eso la tira tiene polaridad: un lado es el positivo y el otro el negativo, y hay que conectarlos en el sitio correcto.

• Junto a las marcas de corte, la tira lleva escrito +12V (o +) y GND (o −).
• Los cables que vienen de fábrica suelen ser rojo para el positivo y negro (o blanco) para el negativo.
• En la fuente de alimentación, los bornes también están marcados: V+ y V− (o + y COM).

Si lo conectamos al revés, la tira no se enciende. Normalmente no se estropea: basta con dar la vuelta a los cables. Aun así, es mejor acostumbrarse a comprobarlo siempre antes de conectar.

Truco: cuando cortes un trozo de tira, marca con un rotulador qué cable es el positivo. En el belén, con poca luz y con prisas, te ahorrará más de una confusión.

Qué fuente necesito

La fuente debe cumplir dos condiciones: tiene que dar 12 V de corriente continua (se indica «DC») y tener suficiente potencia para todas las tiras que conectemos.

La potencia de una tira se indica en vatios por metro (W/m) en la ficha del producto. Como orientación:

Tira	Potencia aproximada
LEDs 2835, 60 LEDs/m	4,8 W/m
LEDs 5050, 60 LEDs/m	14,4 W/m

Cómo se calcula:

1. Multiplica los metros de tira por la potencia por metro.
2. Suma todas las tiras que irán a la misma fuente.
3. Añade un 20–30 % de margen, para que la fuente no trabaje al límite.

Ejemplo: 3 metros de tira de 4,8 W/m consumen 3 × 4,8 = 14,4 W. Con el margen, basta con una fuente de 12 V y 20 W o más.

Si la fuente indica los amperios (A) en lugar de los vatios, solo hay que multiplicar: vatios = 12 V × amperios. Una fuente de 12 V y 2 A da 24 W.

Seguridad: la fuente es la única pieza que va conectada a los 230 V del enchufe. Usa siempre fuentes cerradas y homologadas, y no abras nunca el lado de 230 V. Todo lo que hay después de la fuente funciona a 12 V y es seguro de manipular.

Cómo conectarla paso a paso

1. Corta el trozo que necesitas

Mide la longitud que quieres y corta con unas tijeras justo por la mitad de la marca de corte más cercana. Así te quedan cuadraditos de cobre a ambos lados para poder conectar.

2. Conecta los cables

Tienes dos opciones:

Usa cable rojo para el positivo y negro para el negativo.

3. Conecta la tira a la fuente

Con la fuente desenchufada, conecta el cable positivo de la tira al borne V+ de la fuente, y el negativo al borne V−.

4. Compruébalo

Enchufa la fuente. Si la tira no se enciende, desenchufa y revisa la polaridad y las conexiones.

5. Pégala en el belén

Limpia la superficie y pega la tira con su adhesivo. Si va sobre un perfil de aluminio, disipará mejor el calor y durará más.

Si tienes varias, puedes conectarlas todas a la misma fuente, cada una con sus dos cables, siempre que la suma de potencias no supere la que da la fuente.

Conexión de una tira LED a una fuente de 12 V.

Cómo regularla con un regulador del mercado

En el mercado hay reguladores (también llamados dimmers) para tiras LED de 12 V muy económicos. Los más habituales llevan una ruedecita para girar o un pequeño mando a distancia.

Dos tipos de reguladores

Hay dos formas de hacer que una tira dé menos luz, y en el mercado encontraréis reguladores de ambos tipos.

1. Reguladores PWM (los más recomendables)
No bajan la tensión: la tira recibe siempre 12 V. Lo que hacen es encenderla y apagarla cientos de veces por segundo. El ojo no ve el parpadeo, sino una luz más o menos intensa según el tiempo que está encendida. Es el sistema que usan la mayoría de reguladores para tiras LED, y también los decodificadores DMX.

2. Reguladores lineales (o de tensión)
Bajan la tensión que llega a la tira: en lugar de 12 V, le dan 11, 10 o 9 V. Son los reguladores más antiguos y sencillos, y también hacen esta función algunas fuentes y módulos de tensión variable.

Parecen más intuitivos, pero con las tiras LED tienen inconvenientes:

• El margen útil es muy pequeño. Recordad que cada grupo de tres LEDs necesita unos 9 V para encenderse. Por debajo de esa tensión la tira se apaga, y toda la regulación ocurre entre los 9 y los 12 V. Un poco de ruedecita produce un cambio muy grande, y es difícil afinar.
• Es difícil conseguir una luz muy suave. Cerca del mínimo, la tira pasa de golpe de encendida a apagada, y algunos tramos pueden quedar más encendidos que otros.
• Se calientan. Un regulador lineal convierte en calor la energía que le quita a la tira. Con poca potencia no es un problema, pero con mucha tira hace falta un buen disipador.

Tienen una ventaja: como no encienden y apagan, no producen ningún parpadeo, ni siquiera en la cámara del móvil cuando hacemos fotos o vídeos del belén.

Conclusión: para regular tiras LED, mejor un regulador PWM. Un regulador lineal puede servir para un ajuste fijo y pequeño, pero no para regular la luz de forma fina.

Cómo sube la luz al girar la ruedecita, según el tipo de regulador.

Cómo elegirlo

• Debe ser para 12 V y para tiras monocromas (de un solo color).
• Debe aguantar la corriente de las tiras que vayas a conectar. Mira sus amperios máximos (por ejemplo, 6 A u 8 A) y comprueba que superen el consumo: amperios = vatios ÷ 12. En el ejemplo anterior, 14,4 W ÷ 12 = 1,2 A.

Cómo conectarlo

El regulador va entre la fuente y la tira. Tiene dos pares de bornes:

1. Entrada (INPUT, V+ / V−): conectas los cables que salen de la fuente.
2. Salida (OUTPUT, LED+ / LED−): conectas los cables de la tira.

Respeta siempre la polaridad en ambos lados y haz las conexiones con la fuente desenchufada.

Dos modelos habituales

En el mercado encontraréis sobre todo estos dos formatos de regulador PWM. Funcionan igual, pero no tienen los bornes en el mismo orden: antes de conectar, leed siempre las marcas.

Regulador en placa, sin caja
Es el más pequeño y económico. Tiene una ruedecita (un potenciómetro) y una regleta azul de cuatro bornes, que en este modelo van, de arriba abajo:

Borne	Qué se conecta
Power +	Positivo de la fuente
Output +	Positivo de la tira
Output −	Negativo de la tira
Power −	Negativo de la fuente

Como no tiene caja, hay que montarlo donde no pueda tocarlo nada metálico que haga contacto con la placa.

Regulador PWM en placa.

Regulador en caja (dimmer)
Viene dentro de una caja de plástico con orejas para atornillarlo, y tiene la ruedecita marcada de OFF a ON. El modelo de la foto indica en la tapa que trabaja entre 12 y 24 V y aguanta hasta 8 A. La regleta verde tiene cuatro bornes, con este orden:

IN V−	IN V+	OUT V+	OUT V−
Negativo de la fuente	Positivo de la fuente	Positivo de la tira	Negativo de la tira

Es un poco más grande, pero es más práctico y más seguro para dejarlo instalado en el belén.

Regulador PWM en caja (DC 12–24 V, 8 A).

Fijaos: en el primer modelo el positivo de la fuente es el primer borne, y en el segundo es el segundo. Por eso hay que leer las marcas de cada aparato y no fiarse del orden de otro.

La fuente va a la entrada (IN) del regulador y la tira a la salida (OUT).

Al girarlo

Gira la ruedecita y verás cómo la tira sube o baja. En algunos modelos, en la posición mínima la luz no se apaga del todo.

¿Y si quiero regular varias tiras desde el móvil? Un regulador como este controla todas las tiras que conectes a la vez. Si quieres ajustar cada tira por separado y hacerlo desde el móvil, el siguiente paso es el sistema DMX con un controlador ARDMX, que explicamos en otro artículo.

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En resumen

• Una tira de 12 V está hecha de grupos de tres LEDs y una resistencia: por eso se corta cada tres LEDs, y siempre por la marca.
• Tiene polaridad: positivo con positivo y negativo con negativo.
• La fuente debe ser de 12 V y tener un 20–30 % más de potencia que el consumo de las tiras.
• Un regulador del mercado va entre la fuente y la tira y permite ajustar la intensidad girando una ruedecita.